Por MAXWELL MURPHY, WSJ
Tras una década de cambios para hacer sus cadenas de suministro menos costosas, los desastres naturales y las revueltas políticas que caracterizaron 2011 les enseñaron a las compañías multinacionales qué tan vulnerables se han vuelto estos eslabones.
El terremoto y el tsunami en Japón, que produjeron una escasez de componentes, particularmente de vehículos y electrónicos, hicieron a las empresas más conscientes de "la fragilidad de las cadenas de suministro", señala Robert Sutton, subdirector de servicios para los sectores minorista, de salud y de transporte de Deutsche Post DHL, en Tokio.
Sin embargo, no todas las empresas están haciendo algo al respecto. Esto se debe a que incrementar el inventario, incluso ligeramente, para protegerse contra interrupciones de suministro, puede costarles a las compañías varios millones de dólares, afectando considerablemente sus finanzas.
"No vamos a dejar de manejar la cadena de suministro de manera muy disciplinada", dice el director financiero de Ford Motor Co., Lewis Booth. Pero "habrá cambios enfocados", añade.
En algunos casos, las empresas están presionando a sus proveedores para que refuercen sus propias cadenas de suministro y tomen pasos para reducir su exposición a los desastres naturales y otros riesgos.
Tras el terremoto en Japón, Jabil Circuit Inc., un contratista estadounidense de componentes electrónicos, se reunió con sus principales proveedores en ese país para animarlos a desarrollar más de una fuente de partes y materias primas. También los instó a dejar de concentrar todas sus fábricas alrededor de sus sedes, una práctica que puede reducir costos pero que pone en riesgo a múltiples instalaciones cuando ocurre un desastre.
Uno de los aspectos más difíciles de justificar del manejo de una cadena de suministro son las redundancias, ya que los gastos no se compensan a menos que suceda un desastre. Cuando se les pregunta a los directores financieros acerca de la rentabilidad de tales inversiones, la respuesta es, "Si tenemos suerte, absolutamente ninguna", dice Sean Cumbie, subdirector de administración global de cadenas de suministro de Qiagen NV, una compañía de pruebas genéticas con sede en Holanda.
Los gerentes de tecnología de la información, por ejemplo, solían prepararse para las caídas de servidores, señala. Ahora, se preocupan por interrupciones en el suministro eléctrico de una semana o más.
Después de los sucesos en Japón e inundaciones en Tailandia, las automotrices no podían obtener componentes cruciales ni pinturas metálicas hechas en Tailandia, y algunos tipos de unidades de disco duro escaseaban. Goodyear Tire & Rubber Co. advirtió en diciembre que la situación en Tailandia podría resultar en "una potencial escasez global de neumáticos para aviones".
El año pasado también expuso los riesgos que las compañías enfrentan cuando regímenes políticos colapsan. Alan Wilson, presidente ejecutivo del fabricante de condimentos McCormick & Co., dijo que la caída del gobierno egipcio durante las protestas de la Primavera Árabe en Medio Oriente la obligó a acumular las varias hierbas que compra allí y conseguir fuentes alternativas de abasto en lugares más estables en el Mediterráneo.
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